Klinische relevantie van retrospectieve observaties

Clinical relevance of retrospective observations

Many retrospective observational studies have been published in the recent literature. In the current issue of this journal two papers deal with retrospective analysis of observations after different surgical interventions: one concerns surgery for hilar cholangiocarcinoma, the other surgery for oesophageal carcinoma. Studies of this design are hard to interpret due to a number of methodological issues: (a) cohort effects: both the patient population and diagnostic procedures may have changed over time; (b) the learning curve of the healthcare provider, in this case the surgeon; and (c) confounding by indication: the data studied is biased by medical decision-making. However, the results of these studies inform healthcare providers and patients about survival and complication rates, among other things. Although they are not properly designed according to basic evidence-based medicine guidelines, these studies still provide us with clinically relevant information about current experience of medical interventions.

Conflict of interest: none declared. Financial support: none declared.

In de huidige medische literatuur verschijnen steeds vaker retrospectieve vergelijkingen van verschillende, vaak chirurgische behandelingen. Zo ook deze week in het Tijdschrift.1 ,2 Dit type studies is zeer informatief en vaak uit toonaangevende centra met ervaren behandelaars, maar de resultaten zijn moeilijk te interpreteren. Als bijvoorbeeld de overleving na behandeling wordt vergeleken tussen periodes middels een kaplan-meier-curve, zien we de twee of meer curven prachtig uiteen lopen, wat betekent dat in de recentere jaren de overleving steeds beter wordt. Maar is dit alleen het gevolg van een verbeterde behandeling? Waarschijnlijk niet. Deze retrospectieve studies hebben namelijk een aantal tekortkomingen, waardoor dit soort harde conclusies niet gemakkelijk getrokken kan worden.

Tekortkomingen van retrospectieve onderzoeken

Cohorteffect Meestal worden nieuwe technieken geleidelijk over de tijd ingevoerd. Tussen bepaalde tijdvakken kan men dan een vergelijking van de resultaten maken. Maar het zal duidelijk zijn dat er in de bestudeerde tijd meer veranderd…