Het Epstein-Barr-virus is de belangrijkste verwekker van mononucleosis infectiosa en blijft na primaire infectie levenslang aanwezig in B-lymfocyten.
In uitzonderlijke gevallen, met name bij immuungecompromitteerde patiënten, kan het EBV leiden tot een chronisch actieve infectie (CAEBV).
CAEBV is het gevolg van disfunctie van EBV-specifieke cytotoxische T-lymfocyten en kan mogelijk het gevolg zijn van immuundeficiënties die bij patiënten met het Down-syndroom optreden.
CAEBV is gerelateerd aan enkele levensbedreigende complicaties, waaronder hemofagocytaire lymfohistiocytose (HLH).
EBV is geassocieerd met onder andere Hodgkin-lymfoom, Burkitt-lymfoom en nasofaryngeaal carcinoom.