50 jaar klinische trials; een nieuw kompas in de geneeskunde

- In 1998 the medical community commemorated the completion of the first truly randomised trial, the Medical Research Council Streptomycin Study. This invention is at least as important as Harrison's clocks, which in the 18th century solved the problem of measuring longitude at sea. Naturally the idea of randomised controls had evolved from previous notions. Obtaining informed consent remains essentially a matter between patient and physician, but in the meantime four other interested parties have joined in: governing bodies, the pharmaceutical industry, medical journals, and the mass media. In order to keep all these forces in check, lawmakers should protect the weakest parties against the more powerful ones. There is a great deal to be done in the next 50 years.

Wie ooit Perth (West-Australië) bezoekt, kan zich als Nederlander, in weerwil van de grote afstand, enigermate thuis wanen door een bezoek aan het scheepvaartmuseum. Daar worden grote en kleine brokstukken bewaard van talrijke Oost-Indiëvaarders, te pletter geslagen op de rotsen van dit destijds onherbergzame werelddeel. Hoever oost- of westwaarts van het vertrekpunt een schip door stroming of wind was gebracht, kon immers tot het midden van de 18e eeuw alleen worden geschat - dikwijls met fatale vergissingen.

twee uitvindingen

Het niet kunnen meten van de juiste lengtegraad op zee kostte steeds meer levens, legers en geld. Het Britse parlement loofde in 1714 dan ook het voor die tijd fabelachtige bedrag van £ 20.000 uit voor een goede oplossing. Uiteindelijk was het niet een astronoom, maar de handwerksman John Harrison die in 1760 met de beste oplossing kwam: een uurwerk dat onder alle weersomstandigheden betrouwbaar de tijd in de thuishaven bleef…