Virus en evolutie

Viruses have long been held to be derailed cellular elements with a parasitic replication cycle: since without a cell there is no virus. However, the explosion in recently acquired molecular data from genome and protein sequences leads to a completely different view: viruses contain sequences which are unique in the biosphere, which is difficult to combine with the idea of cellular origin. Conversely, some cellular sequences appear to be of viral origin, such as the development of DNA as the most important carrier of genetic information. Recent investigations indicate that viruses probably represent a crucial step in the evolution of the cell. This idea is a great step forwards in understanding the evolution of the cell and explains why viruses have continued to exist alongside cell based lifeforms. Viruses, which are often considered only as enemies of their host, therefore ultimately constitute a driving force in evolution.

Samenvatting

Virussen zijn lang beschouwd als ontspoorde cellulaire elementen met een parasitaire voortplanting: immers, zonder cel geen virus. De explosie aan recent verkregen moleculaire data van genoom- en eiwitsequenties schept echter een geheel ander beeld: virussen bevatten sequenties die nergens anders in de biosfeer worden aangetroffen, wat moeilijk te verenigen is met het idee van een cellulaire oorsprong van virussen. Omgekeerd blijken sommige cellulaire sequenties van virale oorsprong, zoals de ontwikkeling van DNA als belangrijkste drager van genetische informatie. Recent onderzoek maakt aannemelijk dat virussen een cruciale schakel vormen in de evolutie van de cel. Dit idee betekent een grote stap voorwaarts in het inzicht in de evolutie van cellen en verklaart ook dat virussen naast cellulaire levensvormen zijn blijven voortbestaan. Virussen, die vaak louter als vijanden van hun gastheer worden beschouwd, vormen daarmee uiteindelijk een drijvende kracht binnen de evolutie.