Plotselinge ernstige hoofdpijn niet altijd onschuldig

Background

Thunderclap headache may be a symptom of a severe underlying disorder.

Case description

A 41-year-old man had recurrent episodes of thunderclap headache triggered by Valsalva-like manoeuvres. His medical history reported cannabis exposure. Angiography showed segmental vasoconstriction of cerebral arteries. He stopped using cannabis and tried to avoid intracranial pressure increasing activities. 3 months later he was no longer experiencing any symptoms and the vascular anomalies had clearly improved. We concluded that reversible cerebral vasoconstriction syndrome (RCVS) was the underlying cause of the thunderclap headache.

Conclusion

In contrast with primary thunderclap headache and primary headache due to sex, cough and exertion, RCVS is not harmless, since the characteristic cerebral vasoconstriction can lead to life-threatening neurologic complications. The increasing quality of diagnostic imaging techniques will probably lead to such primary headaches being diagnosed less frequently and, more specifically, to more frequent diagnosis of severe underlying pathology. Because of the differences in prognosis and treatment, proper diagnostic imaging should be performed in all patients with thunderclap headache.

Conflict of interest: none declared. Financial support: none declared.

Samenvatting

Achtergrond

Peracute, ernstige hoofdpijn (‘thunderclap headache’) kan een uiting zijn van een ernstige onderliggende afwijking.

Casus

Een 41-jarige man had recidiverende aanvallen van thunderclap headache, uitgelokt door drukverhogende momenten. Zijn voorgeschiedenis vermeldde cannabisgebruik. Bij angiografie werd segmentele vasoconstrictie van cerebrale arteriën gezien. Patiënt staakte het cannabisgebruik en probeerde drukverhogende momenten te voorkomen. 3 maanden later was hij klachtenvrij en waren de vaatafwijkingen duidelijk afgenomen. Wij concludeerden dat het reversibele cerebrale vasoconstrictiesyndroom (RCVS) de onderliggende oorzaak van de hoofdpijnaanvallen was.

Conclusie

RCVS is niet onschuldig, in tegenstelling tot primaire thunderclap headache en primaire seks-, hoest- en inspanningsgebonden hoofdpijn, aangezien de kenmerkende cerebrale vasoconstrictie met levensbedreigende neurologische complicaties gepaard kan gaan. Door de toenemende kwaliteit van beeldvormende diagnostiek zal men wellicht minder vaak de genoemde primaire hoofdpijnvormen diagnosticeren en juist vaker ernstige onderliggende afwijkingen vinden. Gezien de verschillen in prognose en behandeling dient bij iedere patiënt met thunderclap headache passende beeldvormende diagnostiek verricht te worden.