Burn-out en depressie zijn bij Amerikaanse chirurgen de belangrijkste oorzaak van medische fouten. Dit blijkt uit een onderzoek van de Mayo Clinic in Rochester (VS) onder 7905 chirurgen, van wie 13,3% (1043) vrouw. In een vertrouwelijke rondvraag gaven 700 chirurgen (8,9%) aan dat zij in de voorgaande 3 maanden een ernstige fout hadden gemaakt. In 70% van de gevallen ging het daarbij om een persoonlijke fout en niet om een procedurele of organisatorische fout. De chirurgen weten de fouten onder meer aan vermoeidheid, gebrek aan concentratie, burn-out en onjuiste beoordeling. 31 chirurgen (4,5%) gaven aan dat de fout te wijten was aan gebrek aan kennis.

De rondvraag omvatte ook een vragenlijst om depressie, burn-out en de kwaliteit van leven te meten. Artsen die in de voorgaande 3 maanden een fout hadden gemaakt, scoorden hoog met betrekking tot de symptomen voor depressie en de 3 kenmerken van burn-out (emotionele uitputting, depersonalisatie en twijfel aan bekwaamheid).

De onderzoekers vonden geen verband tussen fouten en factoren als werkomgeving, aantal nachtelijke telefoontjes per week, aantal werkuren per dag of de manier waarop overuren gecompenseerd werden. In de Annals of Surgery (doi:10.1097/SLA.0b013e3181bfdab3) stellen zij dan ook dat het verminderen van het aantal werkuren voor praktiserende chirurgen weinig of geen invloed zal hebben op het maken van fouten, mits er geen sluimerende burn-outsignalen aanwezig zijn.

De meeste fouten werden gemeld door algemeen chirurgen. Jonge chirurgen zijn eerder geneigd een fout te melden dan oudere. Ook melden chirurgen die minder dan 50% van hun tijd in de operatiekamer staan minder fouten, evenals plastische, gynaecologische en kno-chirurgen. Vrouwen melden even vaak fouten als mannen.

Iets meer dan de helft van de chirurgen die recentelijk een fout hadden gemaakt zou niet opnieuw de chirurgie kiezen, tegen driekwart van de chirurgen die opgaven laatstelijk geen fout gemaakt te hebben. Het merendeel van beide groepen gaf aan bij een nieuwe keuze wederom het beroep arts te kiezen.