Met knoflook en bietjes kan men hiv bestrijden. Althans, dat vond de voormalige Zuid-Afrikaanse minister van Volksgezondheid. Maar waarom geloven mensen dat? Waarom vertrouwt men alom op de geneeskrachtige werking van handoplegging of van sterk verdunde plantenaftreksels? Hoe is het te verklaren dat men syfilis denkt te genezen door het eten van een aasgier, en waarom gelooft men dat lepra verdwijnt door een drankje gemaakt van rottend slangenvlees?

De kwakzalverremedies werken niet en toch blijven ze populair. Hoe kan dit? Volgens wiskundig bioloog Mark Tanaka komt dit juist doordat ze niet werken. Omdat de middelen niet genezen, worden ze langer toegepast. Gebruikers krijgen zo meer tijd om het middel aan anderen aan te bevelen dan degenen die snel genezen na het nemen van echte medicijnen. Als men een bepaald middel of een therapie wil uitproberen, kijkt men vooral naar anderen, zegt Tanaka. Het is daarbij niet belangrijk of het middel ook echt gaat ...