Door het harde werken op tabakplantages lijden zeker 10.000 kinderen in het Afrikaanse Malawi aan een ernstige nicotinevergiftiging. Kinderen van amper vijf jaar klagen over hevige hoofdpijn, buikpijn, spierzwakte, hoesten en kortademigheid, blijkt uit het rapport ‘Hard work, little pay and long hours’ van de kinderorganisatie Plan International.

Op de tabaksplantages maken talloze kinderen werkdagen van 12 uur. Ze dragen geen beschermende kleding waardoor hun huid in direct contact staat met de groene tabaksbladeren. Op die manier krijgen zij dagelijks 54 milligram nicotine binnen, wat overeen komt met ruim 2 pakjes per dag. Nicotinevergiftiging bij kinderen is extra schadelijk omdat hun lichaam niet gewend is aan nicotine via roken. De zogenoemde ‘green tobacco sickness’ geeft hoofdpijn, buikpijn, spierverslapping en ademhalingsproblemen. Over de lange-termijneffecten daarvan bij kinderen is weinig bekend, maar gevreesd wordt dat het grote gevolgen heeft voor hun verdere ontwikkeling.

In het straatarme Malawi werken volgens het rapport 78.000 kinderen in de tabaksplukkerij voor een hongerloon van 0,01 euro per uur. Armoede dwingt de kinderen op de tabaksplantages te blijven werken, niet alleen voor hun eigen levensonderhoud maar ook voor dat van hun familie.

Hoewel Malawi een van de grote tabaksproducerende landen is en tabaksproducten 70% van de exportinkomsten vormen, leeft de helft van de circa 13 miljoen Malawiers ver onder de armoedegrens. Ook de lokale tabaksboeren zien niets van de winsten van de grote tabaksleveranciers. Zij verdienen nauwelijks aan hun oogsten en zoeken voortdurend naar manieren goedkoper te produceren. Kinderen betalen daar de prijs voor.

Plan International roept de overheid op strenger toe te zien op naleving van de huidige arbeidswetten en wetten over kinderbescherming. Tabaksleveranciers moeten een veiliger en rechtvaardiger werkklimaat creëren met redelijke lonen en toegang tot onderwijs. De afnemers van tabak in Europa en de VS dienen consequent toe te zien dat de richtlijnen voor verantwoord ondernemen die de branche zegt te hanteren ook bij de leveranciers in Malawi worden nageleefd.

Het rapport van Plan International is te vinden op: http://plan-international.org/about-plan/resources/publications/protection/hard-work-long-hours-and-little-pay