Een van de adviezen die het RIVM geeft om de kans op besmetting met het Nieuwe Influenza A (H1N1) te verkleinen is het regelmatig wassen van de handen met water en zeep. Het is een advies dat internationaal door veel overheidsinstellingen wordt gegeven om een uitbraak van Mexicaanse griep te voorkomen. Maar in het tijdschrift van de Canadian Medical Association schrijven Carolyn Brown and Wayne Kondro dat er geen enkel wetenschappelijk bewijs is dat handenwassen bij griep helpt. Het enige waarvan is aangetoond dat het preventief werkt, is het dragen van neus-mondmaskers en in het bijzonder van N95-maskers (CMAJ., doi:10.1503/cmaj.109-3066).

Brown en Kondro schrijven dat het effect van handenwassen al in 2007 uitvoerig is onderzocht maar dat de Public Health Agency of Canada, evenals veel andere overheden, gewoon doorgaan met het aanbevelen van handenwassen. Het werkt wel tegen rhinovirussen bij gewone verkoudheid maar met betrekking tot griepvirussen is het niet bewezen. Griepvirussen verspreiden zich vooral via de lucht door praten, hoesten of niezen. Eenmaal op de huid gekomen van bijvoorbeeld de hand wordt het infectievermogen direct ondermijnd.

Eerder had de Amerikaanse hoogleraar epidemiologie Arthur Reingold (Berkeley) voor televisiezender CNN er ook al op gewezen dat handenwassen bij griep geen zin heeft. Volgens Reingold speelt reinheid van een bredere omgeving geen rol bij griepvirussen. Woordvoeder Tom Skinner van de Amerikaanse Centers of Disease Control and Prevention (CDC) gaf tegen CNN toe dat er inderdaad geen stevige wetenschappelijke argumenten bestaan om handenwassen tegen griep aan te bevelen. Toch adviseert hij het zekere voor het onzekere te nemen en de richtlijn van handwassen gewoon te volgen. Maar volgens Reingold geeft dat advies de bevolking een vals gevoel van veiligheid.