Cladribine onderdrukt het immuunsysteem en is een bestaand middel tegen haarcelleukemie. Tevens lijkt het een goed middel tegen multiple sclerose (MS) te zijn. Het remt het verloop van de ziekte aanzienlijk af, terwijl de bijwerkingen gering zijn, althans op korte termijn. Dit blijkt uit internationaal onderzoek, online gepubliceerd in The New England Journal of Medicine (doi:10.1056/NEJMoa0902533).

Het onderzoek werd uitgevoerd onder 1326 patiënten die cladribine (3,5 mg of 5,25 mg per kg lichaamsgewicht) of placebo kregen. De manier waarop de MS-patiënten behandeld werden, lijkt sterk op de manier waarop haarcelleukemie wordt aangepakt: 2 tot 4 korte kuren per jaar, waarbij cladribine oraal wordt ingenomen, in totaal 8 tot 20 dagen per jaar.

De patiënten werden gedurende 96 weken gevolgd en geëvalueerd met MRI-scans en de ‘expanded disability status scale’. Cladribine verminderde de kans op terugval met 55% en de kans op verergering met 30%. Daarnaast werd in hersen-MRI’s significante reductie in ziekteactiviteit gemeten. De meest voorkomende bijwerking bij beide doseringen cladribine was lymfopenie.

Daarnaast trad in 20 patiënten activatie van herpes zoster op. Eén patiënt overleed na opvlamming van latente tuberculose door cladribine.

De onderzoekers stellen dat korte behandelingskuren met cladribinetabletten een snel en krachtig relief biedt aan patiënten met exacerbaties en remissies, waarbij een verslechtering gevolgd wordt door een geleidelijke verbetering. Bovendien is cladribine uitgebreid klinisch getest en toegelaten tot de markt (ook in Nederland). De tabletvorm is echter nieuw.

Een nadeel is dat over de bijwerkingen op de lange termijn nog niets bekend is. En wanneer het middel op grote schaal toegepast gaat worden − de Benelux kent een MS-prevalentie van 1 op 1000 inwoners − zouden de gevolgen van bijwerkingen best wel eens aanzienlijk kunnen zijn.