Microbiologen van Duke University Medical Center in Durham (VS) meldden in PLoS Pathogens (doi:10.1371/jounal.ppat.1000850) de snelle verspreiding van een uiterst virulent genotype van Cryptococcus gattii. De dodelijke schimmel heeft inmiddels 6 slachtoffers geëist en verplaatst zich van de Amerikaanse staat Oregon richting Californië. Opmerkelijk is dat vooral gezonde mensen worden getroffen en niet, zoals vaak bij infecties met Cryptococcus het geval is, immuungecompromitteerde personen, zoals bijvoorbeeld aidspatiënten.

Cryptococcus gattii werd voor het eerst ontdekt in 2005 en komt voor in eucalyptusbomen in tropische en subtropische gebieden van Papoea-Nieuw-Guinea, Australië en delen van Zuid-Amerika. Als menselijk pathogeen wordt de schimmel aangetroffen in Canada en de noordelijke staten van de VS. De huidige uitbraak wordt veroorzaakt door het nieuwe genotype VGIIc. Analyse toonde aan dat dit uiterst virulente genotype ontstaan is door recombinatie van minder virulente stammen binnen de VGII-groep.

Het nieuwe genotype doodde in Oregon tot nu toe 29% van de 21 besmette patiënten, bij minder virulente genotypes in Canada was dit 8,7% van de 218 geïnfecteerden. Bovendien betrof het in Canada, in tegenstelling tot Oregon, patiënten met een verzwakt immuunsysteem.

Waar de schimmel ineens vandaan is gekomen is niet bekend. Tot nu toe waren alle testen op bodemmonsters, water en bomen negatief. Van een alarmfase is evenwel geen sprake, schrijven de auteurs, daarvoor is het aantal getroffenen te klein. Wel is waakzaamheid geboden want de virulente schimmel is inmiddels ook aangetroffen bij katten, honden en schapen en kan daardoor sneller worden verspreid.